大元王朝对待周边的国家，要么被大元侵吞，要么甘愿成为附属国。朝鲜半岛上的“高丽”就是大元的附属国之一，每年向大元朝觐纳贡，大元则对高丽军事保护。高丽向大元诉苦，日本总是在海岸线上抢劫掠夺。忽必烈早就想攻占日本，这次有了高丽的请求，有了出兵讨伐日本的借口。1274年，忽必烈命令风州经略使忻都、高丽军民总管洪茶丘，以千料舟、拔都鲁轻疾舟、汲水小舟各三百，共九百艘，载士卒一万五千，准备在七月远征日本。为此高丽人、汉人一齐发动，投入紧张的造船、运粮饷等准备工作。

1274年10月3日，由15000名蒙古兵，5000名汉军，5600名高丽军和6700名高丽水手6700人，合计32300人的远征军从高丽合浦出发。1274年10月5日至14日相继攻占对马、壹岐岛，最终在福冈登陆。日军虽然英勇战斗，但由于元军兼具步兵集团战术和火药武器的双重优势， 指挥官又拥有丰富的大规模作战经验，故而日军处于不利地位，不得不向后退却，将防线缓慢后移。元军虽然在战场上压制住日军，但是守军的英勇顽强超出了预料，再加上不擅长山地作战，始终无法突破九州岛崎岖的地形进入九州腹地。

11月19日夜晚，突然刮起大风，日本军队对于本地的气候了如指掌，从容就地隐蔽起来，元军上下则惊慌失措，登船到宽阔的海面上避风，结果被风浪吹翻了数百艘兵船，将近13000人葬身大海。残余部队不得不撤退回国，接受失败的命运。

蒙古军远征失败，忽必烈感到很没有面子，但是又想不出挽回失败的好办法。最终想出了一个办法，想让日本朝贡称臣就算了，一个小小岛国也不会有什么威胁。于是下了一道旨，意思就是希望两国关系不会被战争所破坏，从今日起，只要日本能朝贡称臣，大元愿意和日本像亲兄弟，并且大元可以保护日本。忽必烈的旨是送到了，但是嚣张的日本却杀了使臣，坚持不称臣、不纳贡。堂堂大元皇帝忽必烈的面子一下子没了，于是下决心吃掉小日本。忽必烈召集部队，准备再次出兵日本。

1281年春，忽必烈在彻底征服南宋从而拥有了更加庞大的水军之后，再次发动了对日本的第二次远征。此次兵分两路，北路军从朝鲜半岛出发，蒙古军40000人，战船900艘；南路军由范文虎率领，士兵10万，战船3500艘，从庆元出发。兵力总计蒙古人4.5万，高丽人5万，汉人约10万。

6月，先期出发的北路军占领壹岐岛，向预定的九州集合地攻击前进，南路军同时出发，向九州进军，两军在九州登陆会师之后，随即与早有准备的日本军队展开激战。元军同时具有数量和武器的优势，但日军更加熟悉地形且有坚固的防御工事，两军互有胜负，战场呈现胶着态势。