直到快四十岁时，铁老汉在捡破烂的路上遇见一个流浪女，他见这个流浪女可怜，就带回家照顾。后来，这流浪女就和铁老汉生活在一起，生下儿子铁大和铁二。再后来，流浪女独自外出时失踪了，铁老汉寻找了几个月，一无所获。他伤心了很长一段时间，从此，就一心一意抚养两个儿子。

为了给两个儿子更好的生活，铁老汉玩命似地劳作，种地，养猪，捡破烂，给人打零工，什么苦活累活都干。可无奈，铁老汉一个没文化没本事的庄稼汉，注定了贫穷，不管他如何卖力气，如何起早贪黑，家里依然还是很穷。

渐渐地，两个儿子长大了，因为家里穷，铁大和铁二都没读什么书，出来社会后，也都是在外打工。两兄弟打工也挣不了什么钱，加上年轻不懂节俭，在工厂里挣的那点钱，都用来吃喝玩乐，享受年轻人的世界了。

铁大打了七八年工，一分钱也没有剩下，年龄倒是大了，该娶妻了。铁老汉开始为铁大的终身大事奔忙，到处请媒婆牵线。十多次相亲下来，终于有一个大龄姑娘看上了铁大，而铁大也很满意对方，可女方家里却要十万彩礼，否则就不同意婚事。

为了让铁大娶上老婆，铁老汉一咬牙，将家里的几万块积蓄统统拿出来，养的鸡猪鸭狗全部卖掉，粮食也卖了大半，还到银行贷了好几万，总算让铁大结了婚。那时，家里盖了一层红砖房，一个客厅，两个卧室，一间卧室让铁大作了婚房，另一间卧室原本是留给铁二将来作婚房的，但刚过门的嫂子说要用作育儿房。

铁老汉为了成全大儿子铁大，就在红砖房后面搭了两间棚屋，让铁二跟着住进去，铁老汉的棚屋中，只有一张床，床前是一张破桌子，唯有床头上的床头柜挂着一把大锁，铁老汉说里面锁着的是家里的债，将来分家了，就将这些债平分给两个儿子。

铁大结婚不久，有一日，铁二闲着没事，在外头和村里几个朋友喝酒。喝到七八成醉意，有人就嘲笑铁二，说："铁二啊，你可是傻呀。"

铁二听不明白："我哪里傻了？"

那人笑嘻嘻地说："你哥结婚，你爹将家里的钱都帮衬给你哥了，还向银行贷了款，家里值钱的都卖了，钱全部给了你哥。你哥是结婚了，可如今你爹欠下一屁股债，将来还要你跟你哥平摊。你想想看，这样的情况，你还能结婚吗？就算你找到女朋友，你爹还能拿出钱来给你付彩礼吗？你爹这样做，是不是太偏袒你哥了？什么都给了你哥，却还要将债平分给你。"

铁二越听脸越黑，酒也没心情喝了，他憋着一股怨气，摇摇晃晃地回了家。到了家中，见到铁老汉在棚屋里用铁锅煮着几颗番薯，过着猪狗一样的贫苦日子，铁二终于爆发了，冲上去，一脚将铁锅踢翻。